吳三連先生的出生地鄰近沿海荒蕪的「鹽分地帶」,為今日的台南縣學甲鎮舊頭港。貧瘠困苦的生活,並沒有打擊吳三連先生奮發向上的求學意志。他在只有四種升學選擇的年代(國語學校師範部、國語學校國語部、農學校、醫學校),通過競爭激烈的入學考試,選擇了就讀國語部,學習商科。勉強靠家裡接濟的他,錄取獎學金後,決意至日本留學進修。即使雙親年邁,家徒四壁,長兄過世,他仍選擇與家人辭別。當時的時代背景,公學校畢業後繼續就讀國語學校的人已是少數,而國語學校畢業生多半也有不錯的出路,但吳三連先生不著眼於近利,不屈從經濟壓力,孜孜不懈,期望培養自身實力、持續開拓眼界。從這個細節就可以看出,吳三連先生從年輕時就希望可以做真正的大事業,而不只是賺錢餬口、維持生計而已。
旅日/抗日
吳三連先生出生前四年,台灣與澎湖因為馬關條約而被割讓給日本。他從小聽聞台灣人抵抗日本人殘暴攻擊的往事以及見證台灣人受到的差別待遇,逐漸萌生民族意識。在日本求學時,接受到當代各國的思潮,包括美國總統提倡民族自決、朝鮮的獨立運動、日本的民權運動等等,加上他所就讀的大學是一所自由主義、民主思想濃厚的學校,他結合他的商學專長以及在日本畢業後從事記者工作接受的紮實訓練,成為台灣抗日與民主運動的先鋒成員,包括擔任台灣人在日本的聯絡站、推動歷時十四年的「台灣議會設置請願運動」、加入「新民會」、編輯「台灣青年」(頻遭日本官方禁止發行)、以及籌備「台灣新民報」的日刊發行(後遭日本政府廢止)。他常發文針砭時事,爭取台灣人權益、批判日本政府的壓迫、提倡台灣人應奮發向上、掌握自己民族的命運。在日本對台灣施行殖民統治的年代,屢次挑戰日本當局的言論限制,被列為危險人物,不管是居住在日本還是返台演講,都遭受到日本特高警察的監視,長達二十五年!最終因「臺灣米穀移出管理法案」的反對運動,遭受牢獄之災,且因得罪日本統治當局,最後避居中國華北一帶。
在中國待了四年後,一九四五年太平洋戰爭結束,日本無條件投降。吳三連因在日本畢業後沒有任官職、公職,讓他能夠以自由之身,為被指為漢奸的台灣同胞以及被日本人徵召服役的台灣人四處奔走,多方交涉,彙總資源,花了一年的時間終於將三千多位難胞逐一平安送返戰後的台灣。
政治
吳三連先生長年在海外為台灣人謀福利和提供協助,所以回台灣參選國大代表時,受過他幫忙的同鄉會成員,紛紛自發宣揚他的為人與事蹟。自四十九歲(西元一九四七年)時以全國之冠的高票當選國大代表,到奉派兼任台北市長、後成為首任民選台北市長,擔任兩屆省議員後不再競選公職民代,始終以無黨無派的身分,公正無私,兢兢業業問政。他「外圓內方」的性格,顯現在幾個層面。首先,他擅長調和黨派間的歧異,消弭對立。即使是卸下公職後,政府仍會仰賴他身為無黨派前輩與社會賢達的角色,居中協調、溝通。一九七六年,他被聘為總統府國策顧問,接受政府當局的諮詢。另外一個層面是,不管遇到甚麼困境,他仍執著地為民主奮鬥,不放棄退縮。他在日本統治台灣的年代,即為民族解放運動的戰將。台灣光復後,尚無走上民主法治的道路,他尤其對地方自治選舉的公平性感到憂心忡忡,於是成為戰後民主運動的領導者之一。雖然「中國地方自治研究會」和「中國民主黨籌備會」因當權人士的阻撓而未能順利成立,以及他在一九七八年黨外勢力崛起時,試著協調執政黨與黨外人士間一觸即發的衝突,仍無法阻止「美麗島事件」,他仍盡力奔走,對於美麗島涉案被捕人士,以及海外的「黑名單」,請求從寬處理以及改善待遇。
企業與文教
因為他從政的品質以及氣度,世人常以政治家來稱呼吳三連先生。但他除了抗日以及助滯留華北的台灣人返鄉以外,他自認一生中第三大使命,其實是促進台灣經濟發展。他創辦「臺南紡織公司」,除了滿足內需,亦有優異的外銷實績;有感於水泥工業與經濟建設的緊密關係,成立「環球水泥公司」,除了供給國內經濟計畫,在國際間也建立起相當的知名度;同樣秉持著為民謀福利的本意,創辦「大台北區瓦斯股份有限公司」,為台北市的瓦斯事業奠立良好基礎。「台南幫」企業集團協助實現了台灣的經濟奇蹟,而他是「台南幫」的領導人物,也是當年台灣工商界的領袖。他擔任董事長、常務董事、董事或是監視的企業,多達十餘家。但是吳三連先生生前投注最多心血的事業,其實是自立報系。他早年有從事新聞業的經歷,一直對辦報有興趣。接下自立晚報後,扭轉經營不善的窘境,業務蒸蒸日上。與他從政的風格一樣,秉持無黨無派的精神,獨立經營,希冀讓報紙發輝作為社會公器的功能,力求反映民意、促進民主政治。(註:自立晚報雖轉虧為盈,但早報虧損嚴重。一九九四年,「自立報系」再度易主)
除了振興實業外,吳三連先生亦響應政府鼓勵私人興學,創立天仁工商、延平中學、以及南台工業專科學校(今南台科技大學)。一九六〇的台灣,是經濟起飛、輕工業興盛的年代。吳三連先生持著為國家培育人才的精神,力求師資設備完善,提高學生素質。
結語:無私的「新台灣締造者」
回顧吳三連先生的一生,說他是「締造者」(“Someone who builds”),真的是滿貼切的形容!他總是站在最源頭的位置,開拓、打造、然後發展、興盛。吳三連先生之所以與多人合作,並領導各項事業的發展,除了為人誠懇謙沖自牧以外,更重要的他是,他一向公正無私,且不重金錢。他把經營長才應用在政治、實業、以及文教,但目的在於回饋社會,且潔身自愛。舉例來說,他擔任臺南紡織公司董事長三十年、環球水泥公司二十多年,不求任何報酬,擔任學校董事長,也分文不取,連開會的車馬費都不接受;任政府顧問十餘年,也從不接受報酬。他在晚年成立了「財團法人吳三連先生文藝獎金會」以及「鹽分地帶文藝營」,肯定文學與藝術對於民族智慧與精神的價值,也延續他對台灣文化的熱愛。